Is there a rule of the gender of -ь nouns in Russian?

These comments were originally written on Duolingo Russian forum in "Is there a rule of the gender of -ь nouns in Russian?" thread.

by VoyagerIII

Just asking. Many people say that one has to remember the gender of -ь nouns. But through learning I kinda find some non-universal rules,like abstract -ь nouns are usually fem.

So, is there a universal (or nearly universal) rule of it?

by Shady_arc

Nope. There are only rules for some types of such nouns.

• month names are all masculine (e.g., декабрь, февраль)
• -тель-suffixed "doer" nouns are all masculine (e.g., родитель, учитель, выключатель, житель, усилитель, свидетель)
• -ость (-есть)-suffixed abstract nouns are all feminine (e.g., скорость, свежесть, мудрость, новость)
• -знь-ending nouns are feminine (e.g., жизнь, болезнь)
• nouns ending in -шь, -чь, -щь, -жь are feminine (ночь, мышь, вещь). Masculine nouns do not have a -ь after hushes (борщ, нож, луч). It is just a spelling convention; the soft sign does not affect the pronunciation here.

The only thing to be careful about is making sure -ость (or -тель) is actually a suffix. Usually -ость-nouns are based on adjectives and -тель-nouns on verbs. Nouns like гость "guest", кость "bone" and обитель "abode" do not use any suffix.

Oh. I found my list of most common -ь-ending masculine nouns:

• month names
• день, рубль, ноль, огонь, дождь, камень, корень, пень, уровень, тоннель
• учитель, родитель, писатель, читатель, преподаватель, свидетель, следователь, покупатель, водитель, двигатель, руководитель
• гость, парень, путь
• король, царь, стиль, отель
• секретарь, монастырь, лагерь, словарь,
• корабль, спектакль, контроль , алкоголь, руль, кашель, ноготь, шампунь, портфель,
• these animals: зверь, медведь, олень, голубь, лось, гусь, конь, лебедь, журавль, тюлень, червь

If you carefully count the loanwords in the top-5000 words, ь-nouns are more likely to be masculine, though it is not 10:1 (even with the month names). I am not sure it holds if you include all common nouns; native speakers know quite a bit more than 5000. Also, this trick will only help you if you can guess that цель (f), картофель (m), корабль (m), руль (m), церковь (f), крендель (m), мебель (f), and лагерь (m) are loanwords :)

 

by Walentinio

Путь, кстати, в некотором роде исключение - формально мужского рода, а склонение в трёх падежах как у женского: Р. пути (а не *"путя", как "гостя"), Д. пути (а не *"путю", как "гостю"), П. о пути (а не *"о госте", как "о дне"). Когда-то давно это слово было женского рода, но потом приобрело мужской род. В родственных языках, например, в украинском, слово "путь" до сих пор женского рода.

Besides, "путь" is a kind of exception, it is masculine, but in three cases it has the feminine endings: Genitive пути (not *"путя"), Dative пути (not *"путю"), Prepositional о пути (not *"о путе"). Compare with the regular endings of the word "гость": Genitive гостя, Dative гостю, Prepositional о госте. This word used to be feminine once in the past, but later its gender changed. In the related Slavic languages, for example in Ukrainian, this word is still feminine.

 

by ChrisA29

Aren't words ending in "-арь" masculine?

 

by Kundoo

They usually are, but there are at least "тварь", "хмарь"and "старь" that are feminine.

 

by Daniel718696

The following -ь nouns are always masculine:

• months (e.g. январь)

The following -ь nouns are always feminine:

• nouns ending in -чь, -шь, -щь (e.g. ночь, брошь, вещь);
• nouns ending in -ость/-есть (e.g. кротость, свежесть): exceptions: гость, тесть

 

by Shady_arc

There are more exceptions if you only look at the letters and not the way the word works. Лось, гусь, червь, карась, лосось, путь, ферзь, князь, воджь, жёлудь come to mind; and метель is more common than канитель.

On the other hand, there are no exceptions for чь/шь/жь/шь because it is a spelling rule.

While -тель (masculine) and -ость/есть (feminine) are useful suffixes that produce a lot of words, -арь/-ырь is not as common. A learner will probably encounter словарь, календарь, аптекарь, главарь, январь, пластырь and maybe монастырь, пекарь, лекарь, сударь way before any other words with this (borrowed) suffix.